美国在科技领域占据领先地位，期间风险投资盛行，支持科技创新形成生产能力并进入市场。
风险投资是美国第一个风险投资，形成于20世纪50年代。在1978-1981年期间，国会通过了五项有利于发展风险资本的法案。在20世纪90年代末信息革命的高潮时期，风险投资达到了顶峰。目前已走出狭义模式，开拓广义的风险投资业务，如风险租赁、风险并购、合资投资等。形成了成熟的市场体系，这对促进科技创新和社会经济的可持续发展进步发挥了非凡的作用。
美国相关部门对小公司的资金来源进行了调查，发现90%只靠内部资金运作的公司做的很少，往往局限于家族公司或股东人数较少的小公司。即使他们拥有高科技专利，也往往很难发挥潜力，走向世界市场。
20世纪60年代，美国传统企业开始向高科技主导方向转型。一些有远见的投资专家引领潮流，利用风险投资(简称创投)为新成立的小公司提供启动资金，每年注入的资金从几十亿到几百亿美元不等。这种投资造就了一大批世界级的新经济企业，如芯片行业霸主英特尔、计算机巨头戴尔、思科等，成为各自行业的佼佼者。20世纪90年代末，美国风险投资业务达到顶峰；据不完全统计，截至1999年底，风险投资经营者已超过3000家。许多外国企业也成立了国际知名的风险投资基金，其中最著名的是日本软银。这些基金的主要功能是向新公司的初创和成长阶段注入必要的启动资金。
根据全国风险投资协会的定义，风险投资是指专业金融家对新兴的、快速发展的、具有潜在竞争力的企业(尤其是中小企业)投入的一种股权资本；专业投资机构在承担风险的前提下，通过科学的评估和严格的筛选，对具有潜在发展前景或市场价值被低估的新创公司、项目和产品进行注资，运用科学的管理方法，增加风险投资的附加值。
其投资对象往往是失败风险较大的高新技术开发领域。本质上是通过投资于值得支持的高风险、高回报项目，帮助被资助项目成长发展，最终将成功的项目出售或挂牌，实现所有者权益的实现，既弥补了失败项目的损失，又使投资者获得了高回报。可见，风险投资是促进发明创造并将其转化为现实生产力的积极因素，可以给社会、发明家和风险资本家带来双赢的效果。
美国和一些发达国家的风险投资基金有三种类型：从社会筹集的独立资金；与大企业合作筹集的资金；以及与金融机构合作筹集的资金。
美国等发达国家的经验表明，风险投资的发展首先要有强大的咨询管理公司，为国内外投资者评估和推荐风险投资项目，并受投资者委托对项目进行管理。项目可以来自国内未转化的科研成果或外国人拥有的发明专利。
选择合适的风险投资项目是风险投资活动的良好开端。入选对象通常应具备足够的市场机会、具有自主知识产权的先进技术、优秀的业务发展规划；风险投资基金通常管理至少十个项目，这些项目通常从数百个项目提案中选出。
风险投资基金的经理通常是熟悉某个专业领域和管理的专家。必须参加所投资企业(以下简称创投企业)的董事会，进行财务监控(规范财务管理，对增资、停业、上市、出售等关键问题进行决策)，同时协助企业建立强大的管理核心，包括总裁、技术总监、财务总监、主管销售的副总裁、主管市场开发的副总裁。在风险企业管理不善的情况下，风险投资公司有权调整或更换核心管理人员。
创业企业从成立到上市或出售的整个过程通常持续3 ~ 7年，分为初创、发展、壮大、成熟四个阶段，所需资金量也在不断增加。在美国，初始阶段通常需要300万到500万美元，每个后续阶段所需的资金大约是前一阶段的两倍。因此，必须有足够的初始和后续资金支持
。前两阶段由于风险较高，通常只由风险投资基金来支持；到成长阶段可以取得一些机构投资者的支持；到成熟阶段，可以取得证券投资基金甚至银行的支持。风险投资是产业投资基金的特殊形式。在美国，大型风险投资基本上多有强大的产业和金融背景。其产业背景驱使投资目标聚焦于其产业链中世界最新科技的发展；电脑晶体业龙头英特尔（Intel Corp）可以说是这方面的代表，目前已在欧美和亚太地区注资六十余家高科技小企业。风险投资的金融背景，则有利于善用资本和金融工具，不仅直接进行股权投资，而且扩及有关贷款、担保等广泛金融业务。
风险投资的目的在于创办企业并将其培养成熟，然后通过蜕资变现，取得嬴利。因此发展风险投资事业必须有蜕资的出路。最常用的办法是将风险企业上市或出售（主要是通过兼并和收购的方式出售给大企业，个别情况下也可出售给企业员工或创业者）。
风险企业成长虽快但规模通常偏小，且在其成长过程中需不断增资，致使其业绩指标难以达到传统证券市场的上市要求。为此必须开辟面向中小企业的证券市场。这类市场通常称为创业板市场，也称第二板市场（简称二板市场）。例如美国的全国电子交易市场（纳斯达克，NASDAQ）小型资本市场，它现有约二千种上市股票，其上市要求条件比较宽松，所以特别适合于中小型高新技术企业融资，为风险投资提供出路。上市后的公司在运行较为成熟后，往往再升格到NASDAQ全国市场（有约五千种股票上市，属于第一板市场）。
在美国，除纽约证券交易所（NYSE）、美国证券交易所（AMEX），和全国电子交易市场（NASDAQ）这三大市场外，还有一些比较小的市场如：波士顿交易所、费城交易所、太平洋交易所、辛辛那提交易所等。
然而，为了使更小的公司也有机会上市，美国全国证券商协会（NASD）还设立了更小的也是要求更低的市场，叫做Bulletin Board。其主要要求是有财务报告，无论有无盈利，有几十万美元资产，至少一个做市商人，至少300位股东，就可以在这种市场上市。目前在这种市场有近万家公司交易，它们的交易价格可以是几厘、几分，也有的公司股的价格在几十甚至几百美元。
有些人看不起这类市场，可是人们都知道在美国曾经有一家通讯业巨头MCI公司，就是以每股27美分的原始价格，在该类小型市场立足起步的。许多小公司，首先在小型市场融得了可贵的原始资金，才可能一步步成长壮大。
1995－2000年，数百家讯息高科技和服务公司上市，应归功于创投资金的雪中送炭。创投资金动辄注入数以百万以至千万计美元的资金，由于资金雄厚，在很多情况下得以避免了公司三年盈利的要求，直接快速在主板上市。这就是当年美国一些网络公司还没有像样的业绩，却能够很快上市，并且股票炒作到惊人天价的原因。
风险投资者对于成熟的科技初创公司的投资策略正在灵活演变。像Andreessen Horowitz和Kleiner Perkins Caufield&Byers等知名风险投资公司，2010年募集了数十亿美元的新基金，其中部分资金投入到了“后期”（late-stage）投资之中。与此前相比，这些投资允许成熟的科技初创公司可以在更长的时间里，仍然保持私有和独立。
中国的风险投资业始于1985年，国务院正式批准成立了中国第一家风险投资机构
---“中国新技术创业投资公司”。起步虽晚，发展势头强劲。随着经济持续稳定高速增长和资本市场的逐步完善，中国市场的投资高回报率赢得了全球资本的关注。
中国风险投资领域，以互联网企业成效最为突出，现在耳熟能详的新浪、搜狐、阿里巴巴等互联网巨头都曾得到风险投资的青睐。
据报道2011年中国企业共获得了63亿美元的风险资本股权融资，同比增长8%，交易量为362笔，其中信息技术和医疗保健公司是热点。2011年风投融资按国别排名，中国首次超过英国，位居第二；美国仍然遥遥领先，同比增长10%，达到326亿美元，交易量3,209笔。
进入2012年，由于中国A股暂停审批新股上市（IPO），风险投资的退出路径受阻，创业投资市场整体呈现降温态势，正处于深度盘整期。
目前投入资金主要来源于国家财政，使得投资带有明显的政策性。但政府支持的重心不应在于直接大量投入资金，而在于政策的导向。因此，要解决风险资金来源渠道单一问题就必须通过以政府投入为引导，加大对民间资金的吸引力，实现多种方式、多种渠道的融资。
无论从自主创新国家大战略需要，宏观经济成长势头、或是资本市场发展前景来看，随着创业板上市机制运行正常化，中国风险投资业行将迎来一个成熟健全、快速发展的新阶段。
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