1982年，31岁的中学教师刘永好和哥哥一起白手起家创业。他们出售手表、自行车和其他有价值的财产，并筹集了1000元的启动资金。
出生于1951年的刘永好，从小最大的愿望就是“吃川式猪肉”。他家有多穷，从一件事就能看出来：刘永好两岁时的三弟，被新津县顺江乡古家村的陈家收养，改名为。
由于家庭环境紧张，刘永好和他的兄弟们一直渴望赚钱。其实创业的想法早就有了，只是当时的条件不允许。改革开放前，没有民营企业和个体户。在那个“宁要社会主义的草，不要资本主义的苗”的时代，很多个体户被贴上了走资本主义道路的“坏分子”的标签。
1978年改革开放后，想创业的人太多了。刘永好的四兄弟也跃跃欲试。1980年春节，刘永好的二哥刘永兴在街头摆摊修电视收音机，一周就赚了300元钱。四兄弟震惊了。
1980年，刘永好的四个兄弟决定开一家小工厂，帮助人们组装和修理收音机。当时制作组正好有一个空房间，他们在那里装了一个样机。公社书记说他们走资本主义道路，不肯放手，所以这次冒险尝试以失败告终。
之后，刘永好再也没有放弃过。1982年，国家允许发展乡镇企业，开始实行联产承包责任制。刘永好来到做了4年9个月知青的古家村，以一家乡镇企业的名义申请创业。村里同意了。后来刘永好直接找到县委书记，县委书记支持大学毕业生到农村种地，把科技带到农村。于是刘永好兄弟终于开始创业了。
然而，创业的难度远远超出了他们的心理预期。
四兄弟都是大学毕业，当时都有铁饭碗。刘永好1976年被分配到成都机械工业管理学校当老师。起初，他们利用业余时间在自家阳台养鹌鹑，靠卖鹌鹑蛋赚钱。后来，三哥刘咏梅带头“无薪留宿”，下乡当了“养殖场长”。“养殖场”是希望集团梦想开始的地方。它的主要业务是孵化小鸡、饲养鹌鹑和培育蔬菜品种。没有辞职的兄弟们已经达成共识，如果事情不顺利，每个人都要为刘咏梅的共同生活负责。
刘永好主要负责采购，刘永好骑着自行车去村里收孵小鸡的蛋。刘永好曾回忆：“1000元创投雇了几个兄弟和几个农民当帮手。没钱，没房，没福利，我来帮我们。我是董事长、总经理、财务会计和司机，当然还有自行车司机。我骑自行车去捡鸡蛋，晚上11点捡了一个篮子。结果我去了一家商店，被一只狗追，狗咬了我。车翻了，掉进了泥地里，全身除了白眼睛都是黑的。我湿了也没关系。重要的是我车里只有一个鸡蛋是好的。我哭了，这是我所有的财产。我在边线上找到一块砖头，把它砍给了狗，但狗跑得比我快，扭了他的脚。”
被狗咬不是最可怕的记忆。1984年，创业刚走上正轨，就满目疮痍，刘永好的四兄弟甚至有了寻死的念头。
当时有个客户跟刘永好下了大订单：10万只鸡。对他们来说，这绝对是一笔超级大的订单。四兄弟怀着说不出的兴奋，借钱买了鸡蛋，孵出了10万只鸡。
打击来得太突然了。交出2万只鸡后，顾客跑了，四兄弟目瞪口呆。
“勤务兵的妻子跪在地上，咱们
饶了他。看到这样子，我也没有什么好说的。但剩下 8 万只小鸡怎么办？我们又没有饲料，又赶上农忙时节，农民不会要的；借的钱又要马上还，我们真的是绝望了。”当时，绝望的四兄弟一起商量，脑海中冒出从岷江的桥头跳下去，或者逃到遥远的新疆去躲一躲的念头。最后，他们还是决定扛下来。
白天，刘永好带着一竹筐鸡仔去农贸市场卖，农贸市场上的商贩们不让他摆摊儿，求了一天也没有卖成。晚上，刘永好向一位好心的大爷借了一个板凳，坐了一宿。第二天，商贩们看他实在不容易，给了他一个摊位，一竹筐的鸡仔总算是卖完了。
刘永好的三个兄弟也一样，连着十几天，每天凌晨4点起床，风雨无阻，蹬3个小时的自行车，赶到20公里以外的农贸市场，再用土喇叭扯起嗓子叫卖。8万只小鸡就是这样卖出去的。
1986年，四兄弟放弃了养殖业，转身投向了后来让他们功成名就的饲料行业。
1992年，希望集团成立。兄弟四人走上了不同的方向。刘永好和刘永行负责去各地建立分厂。他们将集团股份一分为四，每人各占25%。到1994年年底，希望集团在全国一共建立了27家分公司。
1995年，兄弟四人分家，分别去组建各自的公司。刘永言创立大陆希望公司，刘永行创立东方希望公司，刘永美创立华西希望公司，刘永好建立南方希望公司，后改名新希望集团。
虽然兄弟分家很遗憾，但自此公司走向了正规化之路，就刘永好而言，发展加速度了。
分家后，刘永好的新希望集团逐渐延伸至四个领域：农牧与食品、化工与资源、房产与基础设施，以及金融与投资。农牧与食品领域有上市公司新希望股份；化工类通过ST宝硕登陆资本市场；金融类有民生银行作为后盾。1999年，刘永好1.86亿元的资金陆续收购民生银行股份，成为最大股东，而在1982年创业初期，他们想从银行贷款1000元却遭到拒绝。
2001年3月11日，新希望农业股份公司在深圳上市。在此之前，私营企业上市，很多人做梦也不敢想。
