在江苏无锡南门外的古运河旁，有一条长度不到1000米的街道，名叫“陶沙巷”。大多数去南门看古运河逛街的人都会忽略这条街，甚至很多当地人可能都不知道陶沙巷的存在。其实在明清时期，陶沙巷曾经是朝廷专门设立的江南驿站。这里有汽车和马的商店，政府的私人住宅，以及日常交通的热闹景象。
隋代开凿的京杭大运河穿过江南小城无锡。据后人考证，这一段过城运河是大运河的唯一一段，全长1797公里。正是因为运河水运的便利，无锡才在古代兴盛起来，而陶沙巷就是这一时期的“见证者”。
今天的陶沙巷东起南门南昌街，西至新开的杨桐路。小巷基本与无锡古运河河道平行，位于河边的陶沙巷与古运河有着不解之缘。也可以说，没有古运河，就没有淘沙巷的繁荣。
陶沙巷这个名字的由来在民间有两种说法。一是唐朝时期，无锡南门古运河不断被淹，周边百姓怨声载道。一个唐朝的和尚正巧在来这里的路上，告诉百姓一个缓解洪水的办法：用铁铸九个“黑鹬”，让百姓把河道里的沙子挖出来，然后把这九个“黑鹬”放进去守护河道。据说这条法律实施后，无锡南门外的洪水基本得到缓解，淘沙巷也因此而出名。
第二个版本发生在明朝中期。住在安徽凤阳长江沿岸的张氏一家为了躲避战争，搬到了无锡的古运河边。因为张氏家族世代以淘沙为生，所以他们居住的地方被命名为“淘沙巷”。然而，张的家人来到无锡后，运河里没有沙子可以洗，所以他们不得不改用捕鱼。
使陶沙巷出名的是这里设立的皇家驿站。据无锡地方志记载，宋朝时，朝廷在无锡沿运河设置了三个驿站，位于陶沙巷的驿站叫锡山驿站。设立驿站的目的是为朝廷官员和行走在水陆路上的快马提供一个官方的休息场所，而不是路边的“黑店”。驿站通常为官员和信使提供马厩、宿舍和餐厅。这是陶沙巷第一次作为官方据点载入史册。
在古代，京汉大运河沿岸基本上是朝廷的“官道”，在距离官道一定距离的地方设立驿站。就像无锡陶沙巷的“西山驿站”，位于古运河南岸。这条官道通往苏州和上海。运河北岸是通往常州和北京的管道。南昌街和今天的古运河一样，曾经是通往苏州的官道，而南南堂则是通往常州府的官道。
官道是朝廷送快马送文书用的，普通官员到外地任职一般走运河水路。但是当你到了车站，你必须停下来休息，或者换马，或者呆几天。宋元明清时期，
锡山驿一直是无锡当地最重要的驿站，有时朝廷还会委派锡山驿分管临近的驿站。所以每日里南来北往的人员、马匹，在锡山驿上演一幕幕生活剧。据老一辈的当地人说，即便是驿站没了的日子里，淘沙巷好像每天还有马蹄声声。
公元1757年春，清朝的乾隆皇帝第二次南下，从临近的无锡的望亭驿站，乘坐“安福舻”龙舟，抵达淘沙巷的锡山驿，然后去到无锡寄畅园游玩。第二天，乾隆从锡山驿调集龙驹宝马等马匹，率众沿运河官道直奔京城。这也是乾隆皇帝南下时唯一一次弃舟换马回京，据说皇帝急着赶回朝廷处理平叛大事。可见即便是清朝时，锡山驿的地位还是很重要。
淘沙巷的锡山驿，毁于清末的太平天国时期，一把战火把锡山驿烧了个精光。加上到了清光绪年间，沪宁铁路通车，昔日完全依靠水路、官道的日子一去不复返了，淘沙巷从此开始变得寂寞无声。即便到了后代，临近的南禅寺、南长街都开发成旅游景点之后，淘沙巷依旧还是一片破旧的居民小区。
2015年的时候，淘沙巷开始整修，两年后开街。开街的淘沙巷，原本设想成为无锡南门外的又一处美食街，并且还引进了“中国戏码头”等内容进行文化包装，也不知是不是缺乏知名度，还是商业定位的问题，开街后的淘沙巷，一直就是南门外清名桥古运河景区的“陪衬”，游客甚少。
现在的淘沙巷，原住居民全部搬迁了，重建的驿站会馆，变成一间茶室，整个不足千米的淘沙巷，除了保留下来的“章氏故居”外，基本都是全新的建筑。虽然淘沙巷跟古运河景区一样不收门票，但人气不旺。昔日辉煌的锡山驿、热闹的巷子，几时可以重现？（本文所用图片用荣耀X10手机拍摄）作者简介：陆建华摄影（摄影师、旅行家、自媒体人）
