所谓背单词法，其本质是寻找新单词与已知词汇或生活背景的联系。比如，记忆探究就是在词形和发音上找到它和问题的联系；记住必不可少的是观察中间的分布，“不能分布”是“必要的”；记住，额外(浪费、过度)就是把它和额外的“额外”联系起来；记住救护车就是要找到和“我不能死”的中文发音的联系。
1. 直观的词
这里提到的直观词包括由简单词衍生而来的词，如方法论为“方法论”，最小化为“最小化”；前缀和后缀明显的词，如“不可避免的”、“不称职的”、“不需要的”；复合词，比如适得其反，意思是“适得其反”；看起来像已知单词的单词是不科学的。比如，可怕的意思是“可怕的”，和死的很像，模仿的意思是“模仿”，加个S的意思是“巨大的”，巨人的意思是“谨慎的”，来源于巨人，谨慎的意思是“谨慎的”。像学生一样，学生非常谨慎。
2. 发音独特的词
这里提到的独特发音词包括谐音词，如“商品”、“摸钱袋”；翻译过来的词，比如intelligence，意思是“智能”，是“英特尔”的商标来源；发音独特的外来语，如企业家的意思是“企业家”，来自法语；有不好意思和“丑”的词听起来并不是真的好或不好，但恰恰是因为一个词有不好的意思，我们才觉得不好。在这种情况下，我们从丑陋的角度直接接触到不好的词语，不断想象“恶心”这个词。最后，只要有不好的感觉，就记住它。比如禁忌就是“禁忌”的意思，发音也很独特，再加上一个“吃”的例子，在文明国家，吃人肉是绝对禁止的。)很容易形成感情。
3. 配套词
匹配词是词典学中的一个概念，意思是某些词构成了整个意义范畴。这些单词通常有相似的拼写或反义词，放在一起很容易记住。比如食肉动物代表“食肉动物”，食草动物代表“食草动物”，杂食动物代表“杂食动物”；又如感性认识、知性认识和理性认识，分别代表了康德哲学理论中所提到的对事物的三个认识层次。如果你不把整个故事讲出来，你会觉得不完整。
4. 近义词
提到的同义词是相对于同义词中的绝对同义词而言的。词汇意义完全对等的绝对同义词在语言中可以说是凤毛麟角，很多词在意义上只是部分重叠，也就是这里提到的近义关系。在背单词的时候，读者经常会遇到这些同义词，有些是从词汇书或词典对同义词的分析中看到的，有些是在词汇量的扩大中自己慢慢发现的。不要认为记忆同义词是一件令人头痛的事情。事实上，词汇的多样性是语言的一个美丽特征，是在漫长的语言发展过程中逐渐形成的。英语同义词的丰富主要是由于外来词和母语成分的巧妙混合。我们要慢慢地、仔细地了解同义词之间的异同，这样才能在阅读时了解作者的倾向和文章的情感色彩，在写作时选择更合适的词语。
例如：
明显的；明显的；明显的。
>真正的 adj. authentic，genuine，real荒谬的 adj. absurd，ridiculous
综合以上四个特点，读者学习英语词汇时一定要遵循以下三个步骤，这三个步骤分别是从音、形、义三个方面了解单词：
第一步：根据音节拼读单词。
刚开始要默读或朗读单词，通过发音理解和强化，这一点对于表音语言尤为重要。读单词尽量不看音标，像读拼音一样直接拼读，如果不放心，可以根据录音模仿，留意音标和发音之间的关系，这样才会逐渐形成音节的读音规律，达到看到任何一个词都会读，听到不认识的词也能写出来的水平。也就是扔掉音标这个拐杖之后发现没有拐杖是可以走路的，倘若总依赖音标就会拄着拐杖走一辈子。
第二步：观察单词的前后缀。
这一步是观察单词里是否包含自己认识的部分，用认识的部分去联系整个词。前后缀的通用性明显比词根强很多，派生出的词非常多，所以词根学会常见的就够了，而每一个前后缀都值得理解和总结，本书附录1里有《常用前后缀》列表，以供查阅。学生要养成通过前缀联系单词含义，通过后缀联系单词词性的习惯。
第三步：分词性记单词，用词组、例句反复强化。
第三个步骤最为关键，也是笔者词汇教学的最大不同，要求学习者根据单词词性，自行组词或造句，也可以用书里已有词组和例句来强化，最终形成语感，这一点还可以描述为“边读边想”或“边记边想”。比如记calculate /klkjulet/vt. 计算，可以组成如下词组：calculate the time，calculate the speed，calculate the area，calculate the volume，calculate the cost，calculate the consequence等等，每读一遍，想象一遍含义，每个词大约花费二三十秒，然后看下一个词，循环往复。
最后要注意的是按照这三个步骤看单词时不要一次仔细看少量词，而要每次看的词多，每个词看得快，看的遍数多，才能有效地记住。
