如今，随着对牛奶需求的增加，牛奶的品牌并没有增加。相反，中国市场被那两个熟悉的品牌牢牢占据。
从某种程度上说，伊利的发展史就是其掌舵人潘刚的传奇史。
1992年，年仅22岁的潘刚大学毕业后加入了伊利集团的前身呼和浩特市惠民牛奶食品厂。“花了26年才进入海一样深的伊犁”，几乎把自己“嫁”给了伊犁。
潘刚见证并参与了伊利成长的每一步，从一个小食品厂的车间工人、质检人员，到生产部负责人、事业部总经理。
1996年，伊利在上海证券交易所上市，成为中国乳业第一家a股上市公司。
1999年，潘刚成立伊利液态奶事业部，短短一年时间，伊利液态奶的收入从6000万增长到5亿元，到2003年，伊利液态奶的收入达到46亿元。
随后，伊利实现了从液态奶的单一突破，冷饮、奶粉等业务体系发展缓慢。
正是因为伊利，中国正式开启了“液态奶时代”，伊利也深刻影响和改变了中国人的饮用习惯。
2002年，32岁的潘刚成为伊利集团总裁，是当时中国520家重点工业企业中最年轻的总裁。2003年至2004年，伊利集团主营业务收入位居行业第一，此后几年发展迅速。2013年，伊利全年总营收达到477.79亿元，首次跻身全球前十，亚洲第一。
说到中国乳业的发展，伊利和蒙牛是绕不过去的两座大山。
1999年，41岁的伊利集团副总裁牛根生辞职创立了蒙牛品牌，也开启了蒙牛和伊利的时代。
四年后，蒙牛的销售额从1999年的4000万元突破200亿元，蒙牛也从千人行业之外挤进了乳业前三。更可怕的是，蒙牛的销量在2007年首次超越老大哥伊利，牛根生只用了8年就做到了这一点。
蒙牛和伊利之间的分水岭出现在2008年三聚氰胺事件之后。
在这次事件中，蒙牛和伊利都受到了不同程度的影响，但情况却大不相同。
事件发生一年后，中粮进入蒙牛，成为第一股东；两年后，牛根生辞去了董事长一职，蒙牛在营销方面也没什么大动作。
但伊利赞助综艺IP，推出安慕希、QQ之星、金典等产品。伊利的营收也强劲增长，在2012年超过了蒙牛。2013年，伊利的净利润也超越了蒙牛，成为中国乳业的老大。
未来，伊利和蒙牛的故事还会继续。
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