西夏开国皇帝李元昊，党项人，北魏拓跋鲜卑族之后。李元昊之所以姓李，是因为他的远祖李四公是唐朝的官员，立下了功勋。唐高宗赐姓“李”。他原名叫浩，后来改名为。宋朝赐姓赵时被拒绝，后改姓李。此外，李元昊也被称为肖骁。
公元1003年，李元昊出生在灵州，他的父亲是夏国公李德明。李德明在世时，采取亲近宋朝的政策，开始与宋朝进行经济贸易，经常用自己部落的马匹等东西换取生存。当时还年轻的李元昊无法理解父亲亲近宋朝的政策。他不明白为什么要把国家的贵重物品换成自己不太需要的东西。
李元昊十岁时，见父亲李德明派使臣去宋朝以马换货，但他很生气，杀了使臣。他的心抖了一下，表达了自己的不满，同时也表现出了与年龄不相符的欲望。他对父亲说：“我们参军的人，过去能做鞍马。现在交换不急需的商品不是上策。现在我们杀了使节。谁会被我们利用？”
李元昊的野心在很小的时候就已经可以想象了。当他长大后，这种野心并没有被掩盖。李德明投降宋朝，而李元昊更倾向于掠夺。他经常向父亲建议，与其臣服于宋朝，与宋朝交换国家优秀的战马，不如训练自己的士兵，用他们来保护领土。
面对雄心勃勃的儿子，李德明回答说，他们的士兵厌倦了战斗。现在他们已经和人民休息了30年，人民富裕，生活幸福。这都要归功于宋朝。有什么不满意的？
李元昊对父亲的软弱极为不满。他说：“穿着毛皮做的衣服，从事畜牧工作，身为英雄，应该称之为王，何金琪该怎么办？”
面对李元昊对现状的一再不满，李德明并没有生气或恼怒，但他其实是开心的。为什么呢？因为李元昊的野心不是他的野心？李元昊所说的一切都是他想要的。只是因为现在时机不对，我们自己的力量不足以在邻国作战，投降宋朝只是暂时的表现。但如果他的继任者因为以宋朝为主而失去了征服世界的野心，那绝不是他想看到的。所以对于李元昊的野心，李德明其实是放任不管的。
李德明后来在国家发展缓慢后开始展现自己的野心。他下大力气修建宫殿，迁都怀远，甚至超越礼仪。他采用皇帝的礼仪，“大皇党与卤薄仪卫”与宋朝皇帝并肩而立。不仅如此，他还“僭取帝制”，追尊其父李为“广德皇帝的智、仁、孝之神”和“庙名武宗”。
这一切都是李德明为自己将来登上皇位所做的准备。
二十四岁时，李元昊在与维吾尔人的战斗中取得了决定性的胜利。李德明册封为太子，邀请辽国宗室姑娘为妻。
李德明为成为皇帝做了一切准备，但最终还是输给了上帝。李德明五十一岁时，准备做皇帝，但做完一切准备后就去世了。幸运的是，他所做的一切都没有白费，这为他的儿子李元昊登上王位奠定了坚实的基础。
公元1038年，北宋宝元元年，西夏被赐大礼
法延祚元年，李元昊称帝，建国大夏，史称西夏，定都兴庆。在称帝之初，李元昊表现了自己的果敢和智慧，他设立文武官员，创造属于西夏国的文字，颁发政令，派军队占领瓜州、沙州、肃州三个战略要地。他通过三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战，还击败了亲政的辽兴宗，以此奠定了西夏的地位，开创了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战
不过可惜的是，李元昊的英明并没有延续。他猜忌功臣，滥杀臣民，为日后其母党专权埋下伏笔。后来他好色昏庸，好大喜功，大兴土木(为自己修建了三百六十座疑冢)。他还惘顾人伦，废掉自己的皇后，将本来已经与太子定亲的没藏氏册为自己的新皇后。
李元昊废立皇后的举动，为自己招致了杀身之祸。因为李元昊后来是被自己的亲生儿子，那位被他抢夺了未婚妻的废太子宁林格杀死，享年四十六岁。李元昊去世之后，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。
