英国发明家。对当时出现的原始蒸汽机进行了一系列重大改进和发明，提高了蒸汽机的热效率和可靠性，使蒸汽机成为工业上可用的发动机，从而得到广泛应用。
也许，你听过这样一个传说：锅里的水烧开了，蒸汽不停地晃动锅盖。瓦特深受其启发，发明了蒸汽机。
其实这个传说并不可靠。因为在瓦特之前，人们已经发明了蒸汽机；瓦特是在别人发明的蒸汽机的基础上改进的，使蒸汽机变得完美，可以应用于工业生产。此外，瓦特改进蒸汽机并不容易，但这需要10多年的艰苦努力！
1736年，瓦特出生在英国造船业中心格拉斯哥附近的小镇格林诺克。瓦特的父亲是一位经验丰富的木匠，他的祖父和叔叔也是机械工人。因为家里很穷，瓦特不能上学，所以他顽强地自学。六岁时，瓦特开始自学几何，后来又自学物理。到15岁时，他已经读完了《物理学原理》和其他书。
瓦特小时候喜欢自己制造各种机器。他制造和修理过起重机、泵、滑轮和一些船用设备。就这样，小瓦特对机械产生了兴趣。
瓦特17岁时，他成为了一名学徒，学会了修理机器。19岁时，瓦特来到伦敦，在一家手表店当学徒。
瓦特很聪明。从修理各种机器，他明白了许多机械原理，所以修理的范围越来越广。甚至经纬仪、方位罗盘、象限仪等精密仪器都可以由他修理。
瓦特高超的技艺引起了格拉斯哥大学托克教授的注意，并聘请瓦特在格拉斯哥大学附属教学仪器厂担任仪器修理工。在那里，瓦特接触到了蒸汽机，这成为他职业生涯的一个重要转折点。
早在瓦特之前，人们就已经在那里制造蒸汽机了。从达芬奇到牛顿，有20多人研究过蒸汽驱动的机械。1690年，法国的巴本制造了一台蒸汽机。1698年，英国塞维利亚建造了一台蒸汽泵，可以在矿井中抽水。1705年，苏格兰铁匠纽科门在巴本和塞维利亚的基础上建造了蒸汽机。自1712年以来，这种蒸汽机一直用于英国的矿山。
然而，纽科门发明的蒸汽机效率低下，经常消耗大量的煤。
1764年，瓦特在格拉斯哥大学修理了一台纽科门蒸汽机，这让他有机会深入了解蒸汽机的结构，并对它产生了兴趣。瓦特看到了纽科门蒸汽机的问题。——蒸汽在钢瓶内冷凝，加热钢瓶需要大量的热量。
凭借丰富的机械知识和灵巧的双手，瓦特开始想方设法改进纽科门的蒸汽机。当时，
瓦特身体不大好，可是他仍夜以继日地工作，花费了2年多时间，终于制成了一种新型的蒸汽机，工作效率大为提高。接着，瓦特又花费了6年多的时间，对蒸汽机作了两次重大改革。1784年，瓦特终于制成了新式的单动作蒸汽机。这种新蒸汽机比纽可门蒸汽机的耗煤量节省四分之三，而且运转速度大为提高。
从此以后，蒸汽机广泛得到应用，成为工农业生产中的动力。
正如恩格斯所指出的：“蒸汽机是第一个真正国际性的发明。”恩格斯还指出，“自从蒸汽和新的工具机把旧的工场手工业变成大工业以后，在资产阶级领导下造成的生产力，就以前所未闻的速度和前所未闻的规模发展起来了。”
随着蒸汽机的广泛应用，瓦特的大名也随之传遍了欧洲。人们把瓦特誉为“蒸汽大王”。
这时，荣誉和金钱像雪花般向瓦特飞来，他从一个穷苦的工人一下子跃为大老板，跃为英国皇家学会会员。
瓦特迷醉于荣誉、金钱、地位和权力，变得无所作为。他的后半生，在科学技术上没有做出什么贡献。相反，瓦特以权威的身份，去压制别人的发明。1781年，瓦特曾反对推广霍恩布鲁渥发明的“双筒蒸汽机”；18世纪末，他又极力压制特列维蒂克发明的“高压蒸汽机”。
1819年，瓦特逝世，终年83岁。
瓦特的一生说明：在科学的征途上只有不断艰苦地攀登，才会有所发明，有所前进；一旦有了坐享其成的念头，就会停滞不前，甚至成为绊脚石。
