关于象棋的起源，最流行的说法是象棋起源于韩信。刘邦统一天下后，被吕后困住囚禁。韩信打算在狱中写一本兵书，传给后代。
不料被吕后知道，他颁布了一项诏书，说他作为一名刑事官员，不能擅长艺术。韩信的悲痛和愤慨是无法忍受的。一天，狱卒给韩送饭，韩信叫狱卒坐下来，拿一根小棍子，在地上画了一个盒子，在盒子里画了一条“界河”，上面写着“楚河”和“汉界”。然后，在河流边界的每一边画了36个小方块。狱卒拿着纸和笔，把纸切成三十二小块，放在箱子里的河界两边。纸上写着将军、士兵、大象、汽车、马匹和卒等字，还专门教狱卒如何派兵。
不久，韩信被吕后杀害。狱卒藏在深山里，盖了一间小屋，清理了土地和耕地。一有空，他就潜心研究韩信给他的奇效。因为纸容易腐烂，所以用木头雕刻，并染成红色和黑色，以便很好地区分。按照“齐”的谐音，他叫“齐”，写了一本书《棋谱》递给儿子。
虽然这个故事的可信度需要考虑，但现代确实认为象棋是从汉代开始成型的，楚汉之争或许确实是象棋大战背后的故事。
首先是红黑的由来。因为刘邦自称是赤帝的儿子，所以用一面红旗来代表刘邦。项羽年轻的时候，看到秦始皇出巡，车队上插着黑旗，就像一条黑龙经过，这让项羽非常羡慕，从此爱上了黑色。后来项羽骑马打仗，骑着心爱的黑貉，这说明项羽的旗帜是以黑为代表的。
二是红棋的起源。有一次，刘邦和项羽做了一个协议，他们比赛看谁的军队能进关，谁就能赢。项羽率领四十万大军，直扑秦军。刘邦则采取迂回的方式吸引秦军，以赢得人心。于是，刘邦先踏入关中，这也是现任棋王的典故。
三是楚河汉朝的起源。楚汉之争初期，项羽实力比较强，刘邦为了扭转被动局面，任用了、萧何等人才。公元前203年，刘邦实力大增。双方进入相持阶段，于是约定了一个缺口和约，以此为界划出一个缺口，东面是项羽的楚国，西面是刘邦的韩。就像现在的象棋，棋盘中间画着一条楚河汉界，用来分红利和黑国家。
最后，国王没有见到国王的原因。楚汉之争最激烈的一次发生在光武山的缺口附近。当时楚汉两军隔着光武山对峙，代表汉军的刘邦站在山上大骂项羽。结果项羽愤怒地拿起弓箭，对准刘邦就射了出去。这一箭差点杀了刘邦。现在国际象棋中有一个规则，王侯不见王，意思是王侯相见，轮到哪一方赢，就像代表刘邦和项羽的王侯互相射箭一样。
还有一首朗朗上口的关于象棋：的口头歌
马走日本人的性格，像飞田，车走直线，炮翻山越岭。
士兵们走上斜坡保护将军们，但棋子永远消失了。
汽车直行，马斜着走，就像田字的枪在飞，小卒们过河。
