如果你最近一直在关注华盛顿特区的新闻，你可能知道一项两党基础设施提案在国会通过时遇到了许多障碍。但7月28日(周三)，参议院投票通过了一项1万亿美元的两党基础设施法案，为大规模项目提供约5500亿美元的资金，从更换铅制供水管道和修复道路桥梁，到建设一个覆盖全国的电动汽车充电站网络，以及将宽带连接到没有宽带的美国家庭。
在一份声明中，拜登总统称该一揽子计划是“美国在过去100年中在基础设施和竞争力方面最重大的长期投资。这笔交易是一项关键投资，让全国各地的人们——城市、城镇、郊区社区、沿海地区和平原地区——都有工作可做。”
噪音有点熟悉。前总统特朗普承诺花费1万亿美元重建美国的道路和桥梁，后来又增加到2万亿美元。然而，特朗普政府推动该计划的努力遭遇了诸多挫折，最终“基础设施周”成了徒劳的委婉说法。
拜登的基础设施协议要成功立法还有很长的路要走。首先要形成正式的法律规定，众议院和参议院的最终表决通过。但这次参议院投票对拜登来说是一个了不起的成就，为他的第一个主要法案获得两党通过奠定了基础。
什么是基础设施？
当然，所有这些都提出了一个更大的问题：什么是基础设施？修理或升级所有被称为基础设施的东西要花多少钱？为什么政治家们在完成这项工作的谈判中遇到这么多困难？
基础设施是一个总称，包括各种大的东西，如——公路、桥梁、隧道、铁路、水坝、建筑物、供水供电系统等。这是我们普通人日常生活所必需的。
约瑟夫谢弗解释说：“是建筑环境维系着我们的生活。”他是土木与环境工程教授，西北大学工程学院助理院长。“如果没有基础设施，就得坐在大空地上祈雨。”
根据韦氏词典，当基础设施一词在19世纪第一个十年结束时首次流行时，它指的是建筑物、道路或铁路线的基础或底部结构。直到二战结束，欧洲国家才开始大力建设空军基地、营地、铁路、仓库等北约部队使用的设施，这一术语才开始涵盖更广泛的含义。
美国基础设施的工作报告
美国的基础设施在全世界都不差。根据世界经济论坛公布的《2019年度全球竞争力报告》，美国的基础设施在141个国家中排名第13位，但在包括路网连接、电力覆盖、饮用水安全等在内的很多项目上仍然获得满分。道路质量满分7分，美国5.5分。
但是不应该更好吗？在同一份报告中，综合所有因素后，美国排名仅次于新加坡，位居第二。
几十年来，人们一直在表达基础设施建设的恐惧。早在20世纪80年代初，《废墟中的美国》这本书就警告说，公共工程项目的支出正在削减，美国的“公共设施”不断被磨损，这比更换还快。这本书的合著者之一帕特乔特曾提醒国会，美国每五座桥梁中就有一座需要大修或完全重建，由于历史悠久，纽约州的供水管道每天将损失3.78亿升水。
然而，随后的工作报告并没有太大的改进。2015年，布鲁金斯学会提出，中国在维护和改善基础设施方面的投资是美国的4到5倍，加拿大、澳大利亚、韩国和欧洲国家的投资也更多。
2021年，美国土木工程师协会(ASCE)给国家基础设施的评分为70分。他们警告说，美国43%的道路和高速公路处于“差或中等”状态，美国超过46000座桥梁处于极端恶劣状态，还需要50年才能完成所有维护工作。保护许多社区免受洪水侵袭的堤坝和雨水系统得了65分。
公共交通系统的分数刚刚过去，将近五分之一的车辆和6%的车辆
id="6579518568793117959" mention-index="0">轨道线、隧道和其他设施处于较差的状况。全国饮用水系统每天流失的水量可以装满超过9000个游泳池，即便每年有1.9万公里长的供水管道被更换。电网的状况还不错，但抵御恶劣天气的能力很差，在最近4年中，发生了638起大规模停电。“数年来，ASCE针对基础设施的成绩单都一直很差，这没什么新鲜的，”亚利桑那州立大学的工程学教授Anthony J. Lamanna在邮件中解释说，“都在意料之中。”
美国是怎么落到这番田地的
原因有许多。
首先，很简单，道路、桥梁还有其他的基础设施都是有着使用年限的，他们的零部件会不可避免的损耗。“你设计的东西使用年限越久，建造的成本就越高，”他说，“所以说，这是一种权衡。”
重点来了：桥梁属于美国洲际公路系统的一部分，从艾森豪威尔当总统时就开始建设了，也就是60多年前。“所以有一些桥梁的使用年限已经快要到了，”Lamanna说，“实际上，有些已经超年限了。”
另外一个问题是，美国许多基础设施的控制权在公共部门，它们的维护费用来源于纳税人的税金。比如说，许多维护公路和桥梁的资金来源于联邦和各州的燃油税，提高税率会影响到民选官员的政治生涯，即便如今的汽车的百公里油耗更少了，而且对道路的磨损也更多了。
此外，面临再次选举的政客把钱花在维护和翻新现有基础设施还有一个强力不利因素，就是这玩意儿不如建设全新项目更能获得民心。Schofer问说：“上次你参加中转站修缮或道路重建的开工大典是什么时候？”
导致这种进退两难的局面是因为道路和桥梁是一目了然的，但美国的其他基础设施大多数是不可见的——直到它们出问题。“我看不到水管和下水道，但我需要它们，”Schofer解释说，“这是美国土木基础建设系统中的一个不利因素。一切都正常，大规模故障很罕见，所以人们就说了‘这不用着挺好的吗？干嘛还要多收我税！’”
当然，问题在于假如维护和翻新的资金延期太久的话，基础设施就会开始显现出问题，或者说无法满足增长的需求。在公有基础设施和私有财产的状况上通常有一个明显的对比，比如说货运铁路线路，原因就在于所有者明白他们的利益是和日常维护挂钩的。Schofer说：“他们可承受不起故障。”
“我们的开支不够，支出缺少策略性，而且缺乏重点，”Schofer解释说。
解决美国基础设施问题
全美城市联盟和其他人提出的一个解决方案是把更多的基础设施资产按照公私合营的方式管理，又称P3。一家私有制公司将会负责一项基础设施资产的筹资、建设和长期维护，该资产在使用年限内分摊的费用将由政府收取的使用费或税金来偿付，而且该资产的实际所有权仍为政府所有。
Lamanna还有另外一个改善基础设施的点子。他说：“不要太政治化，如果政府部门里能有更多工程师就太好了。”一份2021年的美国国会研究处报告指出，美国众议院中只有8位工程师，而参议院中仅有1位，作为对比，144位众议员和50位参议员都是法学毕业。
本文译自 HowStuffWorks，由译者 Diehard 基于创作共用协议(BY-NC)发布。