活性炭是由木材、煤、石油焦等含碳原料经热解活化制得的孔隙结构发达、比表面积大、表面化学基团丰富、比吸附能力强的炭材料的总称。
活性炭按原料来源分类：贝壳炭(椰壳、杏仁、核桃壳、橄榄壳等。)，煤碳、木碳等。其中，椰壳(尤其是东南亚椰壳)因其强度高、吸附性能好、灰分低、使用寿命长等特点，被国内外人士认为是活性炭的最佳原料，具有成本高的特点。
——由煤制成的活性炭通常由水蒸气或二氧化碳气体活化。产品的形状以颗粒状为主，孔径分布多为微孔，更适合液相吸附和气相分子量和分子量较小的物质。其优点是生产成本相对较低；
——由锯末制成的活性炭通常用化学方法活化。产品的形状以粉末为主，其孔径分布可以通过调节化学活化剂的比例来控制，更加灵活。它不仅可以生产孔径分布以微孔为主的产品，还可以生产孔径分布以大比例中孔(过渡孔)为主的产品，更适用于液相吸附大分子量、大分子量的物质；
——由果壳制成的活性炭通常是通过水蒸气和二氧化碳气体进行活化，产品的形状以颗粒状为主。由于其特殊的材料，其孔径分布介于上述两类活性炭之间，且吸附性能优异，因此其应用范围更广。
活性炭主要产生物理吸附，是指活性炭的固体表面吸附水或空气中的一种或多种物质，达到净化水和空气的目的。活性炭的吸附能力与活性炭的孔径和结构有关。一般来说，粒径越小，孔隙扩散速度越快，活性炭的吸附能力越强。碘值是活性炭的一个性能差异。果壳、竹炭、煤的碘值都在几百。活性炭原料的碘值范围为800、850、900、950、1000、1100毫克/克等。具有不同的吸附能力和不同的成本和价格。碘值越高，吸附效果越好，价格也越高。
至于市面上流通的活性炭除了甲醛，其实也是利用了活性炭超强的物理吸附能力。虽然活性炭袋可以吸附空气中的甲醛、氨、苯、二甲苯、氡等所有室内有害气体分子。但不知道室内的有害气体还没有分解消除，在一定条件下可能会在后期释放到空间中。
所以在选择时，要尽量做到趋利避害，合理利用其物理吸附功能，将其放在狭小封闭的空间，如衣柜、抽屉、床头柜、书柜、鞋柜、鞋子、冰箱等。这样才能有更好的效果。
