小说描写了20世纪80年代初中国农村的互助合作化运动以及在这一运动到来时中国农民的思想与心理变化过程。
第1部写互助组阶段。下堡乡蛤蟆滩烟户梁三老汉解放前失败的创业史。作品通过梁生宝“买稻种”、“新法育秧”、“进山割竹”等一系列情节的生动描写，展现了以发展生产为中心，埋头苦干、艰苦创业的正确道路，并以夺取秋季大丰收的雄辩事实，显示了合作化的优越性，团结了群众，打击了对立面，巩固和发展了互助组。
第2部主要写梁生宝领导的灯塔社从建立到巩固的过程，作品整体水平呈下降趋势，人物性格也没有太大发展，并露出了“两个阶级、两条道路斗争”模式的端倪。
在《创业史》这部作品中，郭振山是一个缺乏公共意识，只关心自己利益的人，一心只想着想获取公仆的荣誉，最后，许家大院中最信任他的改霞妈，也对他产生怀疑，才使他认识到，一个普通的庄稼人，只有真心实意为集体谋福利，才能得到底层群众的信任，如果在群众面前玩小聪明，利用共产党员的招牌，一边为自己捞取权势和荣誉，最终必然失去底层群众的信任，只剩下一个高大的肉身外型。
经过与郭世富和郭振山两位“能人”斗争的洗礼，梁生宝逐渐从蛤蟆滩的社会生活边缘走向中心，逐步占领了蛤蟆滩人改造旧世界、开创新历史的舞台。虽然旧的生存方式及其代表人物绝不愿轻易退出历史舞台，尽管他们机关算尽，采用各种手段阻止新生力量的成长，然而，这一切反作用力，只能催生新生势力的代表梁生宝在开拓新生活的道路上愈挫愈勇、不断壮大。
进一步来说，新生力量的代表，也只有经历各种艰难打磨，挣脱各种困苦羁绊，才有能力挑得起新事业的大梁。
