中国古代大部分时间都是重农抑商，这也是农业大国的真实情况。然而，即使商业的发展受到如此限制，中国古代也出现了许多商人，他们要么与哲学流派有联系，要么只是在政治上表现出良好的“管理”技能。
商人不受欢迎实际上只是一种政治需要。如果这个商人能够推动思想进步，甚至成为哲学的创始人，情况就会完全不同。在孔子之下，子贡就是这样一个存在。他是孔子最重要的弟子之一，《论语》中的很多话题也与子贡有关。同时，子贡也是一个善于经商的大商人。他不仅有很好的赚钱方法，而且还彻底投身于政治。他在春秋时期见过两次面。可以说，没有子贡的钱，孔子是不可能周游列国的。没有子贡的管理，儒学就没有开始时那么顺利。
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这些先秦时期的大商人都有一个共同点，那就是出身不高，积极参政，想以仕途改变命运。当然，他们都在历史上留下了伟大的印记。同样，他们也是某种理论的坚定支持者，就像自贡的孔子、吕不韦的道家和范蠡一样。当时，学习、交谈甚至他们所代表的思想都是他们生意的基础。
没有政治的外衣，商人很容易成为政治的牺牲品。帮助朱元璋建城的沈万三就是一个例子。到了清朝，商人似乎已经完全与政治绑在了一起。因为清朝官帽是红色的，这些商人也被称为红顶商人。