世界上每个人都知道2004年是猴年，这是中国的生肖年。为此，除了中国的猴年纪念邮票和纪念币，世界上很多国家也会发行猴年纪念邮票，美国也发行了猴年纪念钞。
同时，在中国猴年的历法和台历中，通常有这样一幅画：在桂花树上，一只大猴子驮着一只小猴子，旁边还有一只蜜蜂，上面刻着“花开富贵，万代封侯”。显然，这是在用“贵”、“猴”、“侯”、“备”、“丰”的同音异义词。另外，武则天是个猴子。如果你想到一个女人是猴子，这一切都属于十二生肖文化。
关于生肖文化的起源有很多说法。流行的说法是，根据我国的民间故事，黄帝轩辕选了十二种动物作为宫廷侍卫。猫让老鼠报名，但是老鼠忘了。结果猫没有被选中，和老鼠成了敌人。大象来报名，老鼠钻进它们的鼻子，把它们赶走。在剩下的十二种动物中，牛最初被选为第一名，老鼠跳到牛背上，猪跟着起哄。结果老鼠排第一，猪排排最后。龙虎也不肯接受，被封为海中的王和山王，排名在老鼠和牛之后。兔子拒绝接受，与龙赛跑，这样兔子又回到了龙的前面。当狗环顾四周，并不服气，他咬了兔子的尾巴。结果狗被送到后面，兔子的尾巴从此变短了。经过一些比赛，蛇、马、羊、猴子和鸡也被整理好了。
这个民间故事可能不完全是虚构的(很多民间故事都记录了古代的文化信息，比如牛郎织女描述的故事，其实就是黄帝和颜地在初夏通婚的故事)。中国先秦典籍中提到，黄帝驱诸兽而战。《山海经》年，很多部落“造四鸟(虎、豹、熊、马)”。这些所谓的“兽”其实是古代部落或氏族的图腾动物。所以民间传说说黄帝选择了十二种动物作为护卫，也可以理解为黄帝部落联盟中的十二个主要部落成员。
除了中国的生肖，其他国家也有生肖。缅甸人有八个生肖。周一出生的是老虎，周二出生的是狮子，周三早上出生的是无牙，周三下午出生的是无牙，先秦时期出生的是老鼠，周五出生的是豚鼠，周六出生的是龙，周日出生的是奇妙的有翼鸟。
墨西哥的生肖文化与中国的生肖文化相同，其中虎、兔、龙、猴、狗、猪与中国的生肖文化完全相同，其他六种动物都是当地常见的动物或古代动物。因此，我们有理由推测，墨西哥生肖文化是从中国传过来的，并根据当地的动物情况进行了调整。
埃及、希腊、巴比伦十二生肖中的动物基本相同。它们是公牛、山羊、狮子、驴子、螃蟹、蛇、狗、猫、鳄鱼、火烈鸟、猿和鹰(巴比伦十二生肖中有蟑螂而不是螃蟹)。与生肖相比，狮子相当于老虎，驴相当于马，猫取代兔子，鹰取代鸡，鳄鱼取代龙，螃蟹和火烈鸟取代老鼠和猪。
2456222" />接下来的问题是，古巴比伦人的十二兽历与中国的十二生肖在文化内涵上又有什么不同呢？简洁地说，中国的十二生肖文化的内涵比十二兽历更丰富。这是因为，十二生肖文化包涵着十二兽历，而十二兽历未必能够形成十二生肖文化。具体来说，十二兽历仅仅是用12种动物来纪年，而十二生肖文化不仅是在用12种动物纪年，还认为不同年份出生的人应该模仿该动物纪年的动物的习性（所谓“肖”就是模仿和相似）。
此外，印度也有十二生肖，根据印度神话《阿婆缚纱》的记载，十二生肖动物原为十二个神的驾兽，它们分别是招杜罗神的鼠，毗羯罗神的牛，宫毗罗神的狮，伐折罗神的兔，迷立罗神的龙，安底罗神的蛇，安弥罗神的马，珊底罗神的羊，因达罗神的猴，波夷罗神的金翅鸟，摩虎罗神的狗，和真达罗神的猪。不难看出，印度十二生肖的狮子相当于中国的老虎，金翅鸟相当于中国的鸡（原本为凤凰），也就是说印度的十二生肖与中国的几乎完全相同。
那么，究竟是中国人还是印度人发明的十二生肖呢？发明十二生肖（十二兽历）的原因又是什么呢？
我们知道，十二兽历顾名思义就是用12种动物分别纪十二年。换句话说，古人是因为发现不同年份更适宜某种动物的生存，才会用这种动物作为这个年份的象征动物。至于为什么存在着12年的周期轮回，因此只能是12种动物，而不是10种动物或14种动物，这又涉及到天文生物学的问题.
众所周知，对地球上的生物影响最大的天体是太阳、月亮和五大行星，以及彗星、陨石等。其中，与12年周期循环变化最接近的天体现象，一是木星绕太阳一周的时间为12年（近现代测定为11·8年），二是太阳黑子活动周期平均为11年。有鉴于此，我们有理由认为十二生肖的起源与木星12年绕太阳一周的运动有关。也就是说，木星在绕太阳旋转的周期中，它在太阳系的不同位置，对地球的气候产生了不同的作用，从而影响到不同动物的生存活力.
一种独特的文化现象，可以形成可观的文化产业。在这种情况下，如果我国能够把生肖文化推广到国外更多的国家，那么一定会带动中国生肖文化产业的出口（包括中国其它的传统文化）。目前，许多海外华侨已经认识到这种中国独特文化的广阔商机，并采取了一些相应的活动，国内有关部门和媒体，也有必要进行配合或大策划，例如召开国际生肖文化研讨会，鼓励外国中小学课本增加介绍中国传统文化的内容，广泛传播中国的生肖文化、星宿文化、数字文化、山海经地理文化（包括描绘帝禹时代山川风貌的巨画《帝禹山河图》），等等。
