封面新闻记者梁波
先有鸡还是先有蛋？动物的起源多年来一直是个谜。
11月28日，中国科学院南京地质古生物研究所给出了明确的答案：鸡蛋第一。
据中国科学院南京地质古生物研究所副研究员尹宗军介绍，“鸡蛋优先”答案的重要线索来自6.1亿年前一个特殊埋藏化石库中的一类化石。这种化石被称为“笼脊球”。相关研究成果于2019年11月27日在《细胞》集团《当代生物学》(当前生物)在线发表。
中科院南古所科研人员展示笼脊球化石，您看见了么？
千古之谜
“先鸡先蛋”一直无确凿答案
尹宗俊介绍，动物(尤其是后生动物，即包括最简单的海绵到最复杂的脊椎动物在内的所有多细胞动物)无疑是整个地球生态系统不可或缺的组成部分。作为动物王国的成员，人们对动物起源的时间和方式有着天然的好奇心，但直到今天，这仍然是进化生物学领域尚未解决的重大科学问题。
“现代动物王国包括30多种动物种类，研究表明，它们在大约7亿年前有一个共同的祖先。”尹宗俊说，这个共同的祖先是由许多细胞组成的，细胞具有功能分化，是从较老的单细胞祖先进化而来的。然而，动物单细胞祖先是何时、如何进化成多细胞祖先的？这个问题还没有明确的答案。
笼脊球化石，a和b是裸露的标本，囊包已丢失，c和d是保存了囊包的标本，e和f是a和b的局部放大，显示细胞结构细节。
化石作证
孵化鸡的蛋6.1亿年前已出现
近日，尹宗俊副研究员、朱研究员与英国布里斯托尔大学、瑞典自然历史博物馆、贵州瓮安生物群——瑞士光源的同事合作，为回答这一问题提供了重要线索。
根据尹宗俊团队对“笼脊球”化石的研究，一个距今6.1亿年的特异埋藏化石库中，找到了一类名叫“笼脊球”的化石
“我们通过最先进的超高分辨率同步辐射三维无损成像技术，重建了数百个笼式脊柱球标本的三维结构，就像医生为患者做CT扫描一样。”尹宗军说，经过研究发现，它们是在充满母体营养的厚壁胶囊中发育的，不同的标本代表了不同的发育阶段。重构的发育序列表明，其发育过程与动物单细胞亲缘种(如粘菌属、鱼鳞霉属)非常相似，但比动物单细胞亲缘种复杂。在胚胎发育过程中，它们有规律的细胞迁移和重组，这些细胞行为与动物原肠胚非常相似。笼脊球整体呈球形，直径不到1毫米，保存了精美的多细胞结构。
“如果我们把动物比作鸡，那么复杂的胚胎发育过程就是孵化鸡的卵，这就架起了动物单细胞祖先和动物多细胞祖先之间的桥梁。”尹宗俊说，笼脊球化石的发现恰恰说明，从这种动物身上孵化出来的小鸡的卵出现在6.1亿年前。换句话说，笼子里的地球仪记录了动物从单细胞祖先进化到多细胞祖先的关键一步，这为真正分化的具有细胞和组织的动物的出现奠定了生物学基础。
现如今，一些动物胚胎在原肠胚期的发育过程仍表现出与笼养棘刺高度相似，如一些水母和海胆的原肠胚。
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