在17世纪的欧洲，最强大的国家不是西班牙和葡萄牙，也不是英国，而是被称为“海上马车夫”的荷兰。今天，荷兰是一个以足球闻名的国家，但他们的祖先曾在17世纪漫游过海洋。
17世纪以前，荷兰只是荷兰的一个省，是西班牙的领土。16世纪末，荷兰发动了反抗西班牙统治的武装起义，荷兰也借独立之机建立了荷兰共和国。起初，没有人关心这个濒临大西洋的小国，因为它的国土面积如此之小，自然资源极其匮乏，没有人会认为荷兰会成为时代的霸主。
但是，荷兰虽然国土狭小，手工业却非常发达。而且，由于国内市场有限，很多荷兰商人外出经商，他们是荷兰强大的排头兵和“基石”。荷兰商人在海上留下了许多可歌可泣的故事，其中最著名的是巴伦支海船长和他的水手们。
1596年，巴伦支海的舰队带着货物出发了。他们向北航行，希望通过北方到达亚洲。当巴伦支海的舰队到达俄罗斯的一个小岛时，他们被冰冻的大海困住了。巴伦支海带领17名荷兰水手在北极圈内的这个地方度过了寒冷的冬天。他们在船上拆毁了甲类作为燃料，并猎取食物和动物毛皮。然而，由于这里的温度太低，八名船员在冬季结束后死亡。
然而，很难想象巴伦支海和所有船员没有碰船上客户的货物，尽管有材料可以让他们生存下来。经过艰苦的航行，巴伦支海终于到达目的地，并将货物完好无损地交付给客户。巴伦支人的行为和精神感染了所有的荷兰人，荷兰商人的名字闻名于世。
此外，荷兰的造船业也发展迅速。16世纪后，荷兰有数百家造船厂。荷兰造船技术非常先进，成本比英国低近1/2。17世纪以后，荷兰达到鼎盛，其商船吨位占当时欧洲总吨位的3/4，其海上贸易基本被荷兰垄断。
当荷兰最强大的时候，它的海军比英法加起来还要大。荷兰最优秀的水手驾驶先进的船只环游世界。他们把中国商品带到欧洲。他们的脚印穿过好望角，在每个欧洲殖民地都能找到。而荷兰海军则在海上漫游，保护他们的商船。因此，荷兰被称为“海上马车夫”。
然而，荷兰是一个强大的商业帝国，但不是殖民帝国。他们的船只完全是为海上贸易服务的，但不适合战争。因此，17世纪中期以后，英国和荷兰争夺海上霸权，而法国和荷兰之间的战争席卷荷兰。荷兰最终在这场战争中失败了。从此，昔日的“海上马车夫”陷入了没落。
