李嘉诚童年时过着艰苦的生活。14岁那年(1940年)，正值中国战乱，他随父母逃到香港，投靠了家财万贯的叔叔庄静安。不幸的是，他的父亲不久就因病去世了。
作为长子，李嘉诚为了养家糊口，不依赖别人，决定辍学。他先是在一家手表公司工作，然后在一家塑料厂当销售员。由于他的勤奋和杰出的成就，他受到了老板的赏识，仅用了两年时间就晋升为总经理。那时，他只有18岁。
1950年夏天，李嘉诚决定创业，向亲戚朋友借了5万港元，在筲箕湾租了一间工厂，正式创办了长江塑胶厂。
不过，李嘉诚预计塑料花业务不会永远乐观，他认为事情必须扭转。因此，他们匆忙返回，转而生产塑料玩具。果不其然，两年后，塑料花产品严重滞销，但“长江”早已在国际玩具市场上发挥出了最好的作用，年出口额达1000万美元，位居香港塑料玩具出口行业第一。
1965年2月，香港发生了严重的银行信贷危机，引起了人们的恐慌。投资者和市民卖掉房产，离开了香港。香港房地产价格暴跌，房地产公司倒闭。1967年，香港发生了一场反英暴乱，进一步压制了房地产市场。
不过，李嘉诚看好香港工商业的前景，认为香港这个充满商机的殖民地，不会长期混乱。他走了另一条路，当人们以低价出售房产时，他购买了大量土地和旧建筑。三年之内，风波平息，香港社会恢复正常，经济复苏。当年离开香港的大量商家纷纷回归，房地产价格随即飙升。李嘉诚借此机会，以高价低价出售收购的房产以获取利润，并回购了具有发展潜力的建筑和土地。20世纪70年代初，他总共拥有630万平方英尺的建筑。
上世纪70年代的香港，在众多失业企业中，拥有最雄厚资本的四大英资外资企业怡和、太古、汇丰和和记，在绝对君主方面实力强大。李嘉诚决定利用长江实业雄厚的资本，收购香港一些有实力的上市公司，第一个目标直指怡和集团的主打旗舰“码头”。
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1978年，李嘉诚又再以出其不意的战术，收购另一个老牌英资公司青洲英泥，成为该公司董事局主席。不过，最令李嘉诚难忘的胜利，是成功的控制了老牌英资财团和记黄埔。
李嘉诚的长江实业，以6.93亿港元的资产，控制了价值超过50亿港元的老牌英资财团和记黄埔，实为“小蛇吞大象”的奇迹;而李嘉诚更因此成为入主英资财团的首位华人。
80年代以后，李嘉诚的版图再进行一系列的扩张。除了房地产外，还经营航运服务、电力供应、货柜码头以及零售等，形成一个坚不可摧，在香港举足轻重的大型综合性财团。
1990年后，李嘉诚开始在英国发展电讯业，组建了orange电讯公司，并在英国上市，总投资84亿港元。到2000年4月，他把持有的orange四成多股份出售给德国电讯集团，作价1130亿港元，创下香港有史以来获利最高的交易记录。orange是于1996年在英国上市的，换言之，李嘉诚用了短短3年时间，便获利逾千亿港元，使他的资产暴升一倍。
进入2000年，李嘉诚更以个人资产126亿美元(即983亿港元)，两度登上世界10大富豪排行榜，也是第一位连续两年榜上有名的华人。李嘉诚并多次荣获世界各地颁发的杰出企业家，还5度获得国际级着名大学颁授的荣誉博士学位。
经过20多年的“开疆辟土”，李嘉诚已拥有4间蓝筹股公司，市值高达7810亿港元，包括长江实业、和记黄埔、香港电灯及长江基建，占恒生指数两成比重。集团旗下员工超过3.1万名，是香港第4大雇主。1999年的集团盈利高达1173亿港元。
李嘉诚晚上睡觉前一定要看半小时的新书，了解前沿思想理论和科学技术，据他自己称，除了小说，文、史、哲、科技、经济方面的书他都读。这其实是他几十年保持下来的一个习惯。
敢于创业的人大都是有追求的人，不想庸庸碌碌的过完一生。他们虽然无法延长生命的长度，但是却想要拓展生命的宽度，在有限的时间里轰轰烈烈的活一把，使自己的生命更有意义。
