蒙牛刚成立的时候，第一件事就是在呼和浩特的主要街道上设置了300块广告牌，上面有一行大字：向伊利学习，打造内蒙古乳业第二品牌。
没想到，就在一夜之间，40多个广告牌被砸得粉碎。
理论上来说，这是对蒙牛广告策略的蓄意破坏，但却让蒙牛的每一朵云都有一线希望，各大媒体争相报道，使得蒙牛首次出现在公众视野。
那么是谁砸了蒙牛的广告牌呢？蒙牛和伊利有什么关系？
这要从蒙牛创始人牛根生说起，他是中国商界的传奇人物。从一个贫穷的放牛娃到中国乳业的“教父”，牛根生的创业经历可谓一波三折，要成为大师还得吃苦，这是牛根生的真实写照。
牛根生，1958年出生于内蒙古呼和浩特。因为家境贫寒，父母以50元的价格把牛根生卖到城里。
牛根生的养父的职业是养牛。因为父亲，牛根生从小就和牛结下了不解之缘。
牛根生的养母管教极其严格。后来他回忆，和养父母住在一起的时候，总是分三份吃，三口之家一份，不管买什么都买三份。这个习惯已经很多年没有改变了。
如果牛根生出去玩，养母会给他定好时间。如果他晚一点回来，他将受到惩罚。
虽然当时牛根生对养母不是很了解，但是当他在经历了很多之后回头看的时候，他觉得养母让他受益匪浅。
14岁时，牛根生的养母去世，20岁时，养父去世，牛根生彻底成了孤儿。在一次采访中，他曾经觉得自己一个人住的时候，觉得自己到处看别人的脸，看别人的眼神。从小他就养成了总想着如何满足别人的需求，如何满足别人的需求，如何让别人对自己不不满的习惯。
没有父母很难生活，但牛根生依然过着坚强的生活。他继承了父亲的事业，“顶班”成了呼和浩特大黑河牛奶厂的养牛工人。
厂长孙有良对牛根生特别照顾。1981年，牛根生准备结婚，但他的月薪只有20元，即使缺钱也无法得到体面的婚姻。孙有良找机会把牛根生拉到一边，问他有没有困难。没想到，牛根生回绝了他。牛根生对自己的嘴硬有两种想法。第一，谁会借钱给连父母都没有的人？第二，老领导只卖个人感情，他估计牛根生不会假装借钱。
然而，现实最终迫使牛根生借钱。他想到了老领导，直接打了个电话，说出了真实想法：他和领导有问题，觉得领导没有真正帮他。孙有亮听后，直接告诉牛根生，让他来办公室拿钱，然后把存入500元的钱全部交给牛根生。
当时500元已经是一大笔钱了。牛根生一辈子都记得这份真情，把老厂长当亲生父母看待。
1983年，牛根生认识了郑俊怀。那一年，33岁的郑俊怀被调到呼和浩特回民牛奶食品厂当厂长，牛根生所在的大黑河牛奶厂与郑俊怀领导的工厂合并，命运交叉。
当时牛奶厂连年亏损，甚至濒临破产，郑俊怀被调到这里，上级领导显然有所考虑。
原来，郑俊怀在担任呼和浩特奶牛公司招待所所长时，郑俊怀为了创收做出了一个奇怪的举动。他邀请了一位外国油条师傅在公司门口做起了早餐生意。他打出“早餐吃油条喝鲜奶”的鲜明横幅，吸引了不少人排队。当地和外国文化相结合的油条和鲜奶出人意料地受欢迎，仅一个月就为这家招待所赚了2万元。当时引起了轩然大波，被称为“活着”
因此，郑俊怀的工作能力一直都很强，大家对他的印象都是“花样很多”，而领导这样安排就是看郑俊怀能否“转危为安”这个工厂。
接手后，郑俊怀首先找到了一群有文化基础的年轻人。受过高中教育的牛根生很快受到关注。除此之外，牛根生对新厂长的仰慕之情总是毫不掩饰。每次开会都特别活跃，鼓掌时连手都红了。
在所有的工人中，牛根生也特别突出。因为他每天都要面对枯燥机械的洗瓶，很多人会在这种日常的重复中失去热情。然而，牛根生从未懈怠。他每天第一个来，最后一个走，这一切都被郑俊怀看到了。半年后，牛根生被提拔为评估组组长。
郑俊怀也很佩服牛根生的头脑和勇气，于是在1985年实行管理承包责任制后，牛根生成为了加工车间的车间主任。
郑俊怀真的没有看错人。牛根生头脑灵活，执行力强，所以把车间变成了利润。所以郑俊怀提拔他为销售经理。从那以后，他受到了高度重视。
郑俊怀和牛根生心照不宣地合作，两人都有很强的能力。他们出色地管理着工厂。1993年5月8日，内蒙古伊利实业有限公司成立。
郑俊怀担任董事长，牛根生自然是二把手。也是在这一年，伊利上市，成为中国乳业第一家上市公司。
在公司里，牛根生一直是郑俊怀的“左膀右臂”，做什么都很好，但好景不长。郑俊怀发现牛根生有点太优秀了。当时80%的业绩都在牛根生手里，有一半的公司听从牛根生的指示。
所谓的赢家牛根生，不知不觉就引来了郑俊怀的拒绝。其实任何领导都会介意下属的威望超过自己，这也是人之常情。
牛根生也是个聪明人。
人，他发现了郑俊怀想要收回权利之后，便递交了辞呈，但是郑俊怀却给予了挽留，虽然郑俊怀嘴上说是挽留，但是实际上却依然在排斥牛根生，这让牛根生又一次萌生了离开伊利的想法，不过，出乎意料的是，郑俊怀再次给予挽留。经过前两次风波之后，两人依旧没有化开矛盾，于是，在一次会议上，牛根生递上了第三份辞职报告，郑俊怀的脸色有些难看，但他还是解释道“我并没有这个意思。”
牛根生听到这话，便想要拿回辞职报告，没想到辞职信却被郑俊怀按住了。这个职，牛根生终究是没辞成，但是他被“流放”了。
牛根生被派到北大进修班回来后牛根生正式辞职，离开了伊利，两个好搭档就此走上了两条不同的道路。
1999年，牛根生创立蒙牛，得知此事后，原来在牛根生手下做事的人，纷纷出走伊利，来到蒙牛，人数达300多人，涉及生产、销售以及原料设备等各个部门，甚至有一些就是伊利各个部门的一把手。
这不能不令郑俊怀愤怒，据悉，他曾要求经销商不准经销蒙牛的产品，试图把对手“扼杀在摇篮中”。
但是事实证明，牛根生是个营销鬼才，他马上立起广告牌，写着向伊利学习，创内蒙古乳业第二品牌。
广告刚刚做好，第二天就被砸烂了几十个，这件事当时引起了很多关注，善于挖掘的媒体发现蒙牛的创始人居然是伊利之前的副总，于是各种蒙牛的报道也越来越多。
广告牌虽然被砸了，但是蒙牛因祸得福，打响了品牌知名度，接到了大量订单，甚至反超排在前列的乳业公司，成为呼和浩特第二大乳业公司，仅次于伊利。
但是这起“蒙牛广告牌事件”，却成了一个谜，有人说是伊利干的，也有人说是蒙牛“自导自演”，众说纷纭，真相估计也只有当事人知道了。
之后，在牛根生的营销策划下，蒙牛一次次地获得成功，2003年是具有纪念意义的一年，神舟五号成功发射，而蒙牛也成为了神舟五号唯一的牛奶赞助商，“中国航天员专用奶”这个词相信很多人都不陌生。
2004年，蒙牛在香港上市，共计融资14亿元。
同样是在这一年，牛根生捐出全部个人股份设立“老牛专项基金”，成为“中国捐股第一人”
之后，蒙牛又赞助了当时火遍全国的选秀节目《超级女声》，女生们火了，蒙牛也火了。
而就在蒙牛大火之际，牛根生的“老对手”郑俊怀却因挪用公款而锒铛入狱，这也许也是伊利后期被反超的原因之一。
2007开始，蒙牛连续三年在业绩上赶超伊利，摘下“中国乳业第一”的桂冠。
然而本以为蒙牛会一直火下去的牛根生，却没预料到一场“大麻烦”即将来临。2008年，爆发了一件现在还令人痛恨的三聚氰胺事件。
除了三鹿奶粉，其他奶企如伊利、蒙牛、光明等均受牵连，乳品必须全部下架销毁，蒙牛直接损失20亿。
当蒙牛深陷泥潭之际，牛根生只好以“万言书”求援中国企业家俱乐部，好友见状纷纷伸出援手，柳传志给了2亿，俞敏洪和江南春各送上5000万。
度过危机之后，2010年，中粮集团认购蒙牛20%股份，成为蒙牛第一大股东，而53岁的牛根生也安心交棒给了宁高宁，开始专注做公益去了。
牛根生从当初普通的养牛工人到后来叱咤中国奶业的风云人物，他的经历堪称传奇，更难得的是，在他拥有大笔财富后，他慷慨的赠予社会，这使得他不止是一位企业家，也是一位成功的慈善家。他始终坚信小胜凭智，大胜靠德，这个德字，也许就是他成功的秘诀
